Une nouvelle salle a été ouverte récemment au public pour mettre en lumière l’exceptionnelle collection d’ex-voto découverte en 1968 à Chamalières sur le site du sanctuaire de la source des Roches, lors de travaux de terrassement pour l’édification d’immeubles d’habitation. Il s’agit de la plus importante collection européenne de sculptures en bois gallo-romaines.
La guide conférencière qui nous accompagne pour la visite nous explique que les fouilles archéologiques menées en 1968, 1970 et 1971 ont permis d’interpréter ce site comme un lieu de culte de plein air aux vertus thérapeutiques. Dans l’Antiquité, les malades ou leurs proches s’y rendaient pour solliciter les dieux de la source afin d’obtenir une guérison. Pour les remercier ils déposaient des ex-voto en bois et d’autres offrandes.
Plus de 10 000 fragments de bois, correspondant à environ 3 500 ex-voto entiers ont été recueillis sur le site. Ils représentent en grande majorité des jambes mais on y trouve également des bras, des personnages en pied ou en buste, des seins, des parties inférieures de corps et aussi quelques représentations animales. Toutes ces sculptures ont fait l’objet de traitements conservatoires sophistiqués pour permettre leur exposition au musée.
Une sélection d’offrandes de bois remarquables, trouvées sur le site, est présentée dans une immense vitrine qui garantit les meilleures conditions de conservation (température et hygrométrie constantes).
Dans une seconde vitrine sont exposés d’autres objets qui mêlés aux ex-voto, ont été également découverts sur le site : plaquettes rectangulaires, bouchons, louches et maillets en bois, cruches et coupes en céramiques, bijoux en bronze, monnaies, dés et jetons à jouer.
Il semblerait que le site ait été fréquenté assidûment du 1er siècle avant Jésus-Christ jusque dans le courant du 1er siècle de notre ère.
Une visite très intéressante qui nous a permis de comprendre les croyances religieuses et les pratiques rituelles de l’époque.